L’économie sociale  est née au XIX siècle de la volonté de guider la production de biens et de services à partir des besoins de tous et non de l’intérêt de quelques uns. Il s’agissait d’appliquer aux activités économiques les principes démocratiques comme celui d’ « une personne=une voix », lors des assemblées générales d’actionnaires. C’est l’invention d’une façon collective de produire des biens et des service en créant les coopératives, les mutuelles, puis les associations.
L’expression « économie sociale » désigne désormais communément l’ensemble de ces structures, qui sont particulièrement actives dans la protection sociale complémentaires, l’assurance, les banques, l’action sociale, l’éducation populaire, le sport, la culture…
 L’économie solidaire, apparaît dans les années 1970, dans un contexte de chômage de masse de montée des exclusions et de recherche d’un nouveau mode de développement. C’est ainsi qu’apparaissent le commerce équitable, l’agriculture biologique et les circuits courts du producteur au consommateur, les systèmes d’échanges locaux (SEL), les structures d’insertion par l’économique.
On parle aujourd’hui d’économie sociale et solidaire pour faire référence aux entreprises et aux associations dont la finalité est davantage tournée vers la plus-value sociale ou environnementale que vers la recherche du gain financier. Cette utilité sociale, difficilement évaluable, est au cœur du projet économique des organisations de l’économie sociale et solidaire.
L’économie sociale et solidaire se définit par le respect de quelques principes directeurs, dont :
– la gestion démocratique : les décisions stratégiques se prennent en assemblée générale selon le principe « une personne = une voix ». Chaque membre a le même poids, quel que soit son apport en capital (pour une coopérative) ou en temps (pour une association) ;
 – l’utilité collective ou l’utilité sociale du projet : une structure de l’économie sociale est nécessairement au service d’un projet collectif, et non d’un projet conduit par une seule personne dans son intérêt propre. Ce collectif peut être défini par un territoire : les sociétés coopératives d’intérêt collectif par exemple, sont généralement des outils de développement local. Il peut aussi représenter un groupe social : les mutuelles et les banques coopératives se sont ainsi créées pour répondre aux besoins spécifiques des artisans, des commerçants, des instituteurs, etc. Il peut également s’agir d’un collectif de travail : les salariés des sociétés coopératives de production (Scop) s’unissent pour valoriser ensemble le fruit de leur travail. Ou encore des associations se constituent pour promouvoir un projet, etc. ;
– la mixité des ressources : les ressources de ce secteur sont soit privées (coopératives et mutuelles), soit mixtes (associations). Les organismes de l’ESS sont indépendants des pouvoirs publics, mais ils peuvent être reconnus comme interlocuteurs privilégiés dans la mise en œuvre de politiques d’intérêt général (emploi, santé, développement local, citoyenneté, solidarité Nord-Sud, etc.) et avoir droit en conséquence à des subventions, des aides spécifiques à l’emploi ou des avantages fiscaux ;
– la non-lucrativité individuelle : ce principe n’interdit pas de faire des profits, mais il en empêche l’appropriation individuelle – par des actionnaires.